Derrière la gare Saint‑Lazare, Paris, France, 1932 © Henri Cartier-Bresson - © Magnum Photos

Instants décisifs 

S’il est une photographie qui, dans l’œuvre de Cartier‑Bresson, illustre parfaitement la notion d’instant décisif, c’est bien celle réalisée derrière la gare Saint‑Lazare, à Paris, en 1932. Si l’image avait été prise un instant avant, le personnage principal n’aurait pas répété, par la position de son corps, la silhouette en extension qui apparaît sur une affiche en arrière‑plan. Si elle avait été prise une seconde plus tard, le talon du sauteur serait venu brouiller son reflet dans l’eau et l’effet de dédoublement sur lequel repose toute l’image. La notion d’instant décisif s’inscrit dans une tradition de la pensée sur l’art marquée par la fameuse analyse du Laocoon du philosophe allemand G. E. Lessing, selon laquelle le génie de l’artiste consiste à percevoir, puis à retranscrire, l’acmé d’une situation. L’introduction de cette philosophie dans le domaine de la photographie indique que cette dernière a désormais gagné sa légitimité artistique.

Decisive moments 

If there’s one photograph which in the oeuvre of Cartier‑Bresson perfectly illustrates the notion of decisive moment, it is this one, taken behind Gare Saint‑Lazare in Paris in 1932. If the image had been taken one second before, the main character wouldn’t have replicated, in the posture of his body, the extended silhouette that appears on a poster in the background. If it had been taken one second later, the heel of the man jumping would have blurred his reflection in the water, as well as the effect of splitting in two on which the whole photograph rests. The notion of decisive moment is in keeping with a tradition of the reflection on art influenced by the famous analysis of the Laocoon by the German philosopher G.E. Lessing, according to which the talent of an artist consists in perceiving, then expressing, the acme of a situation. The introduction of this philosophy into the field of photography indicates that the latter had now gained its artistic legitimacy.